Date importante
100 ans d'insuline
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Il était une fois… l’insuline
À l’été 1921, le docteur Frederick Banting mène des recherches sur les sécrétions du pancréas dont il pressent l’importance dans le traitement de la maladie. Depuis la fin du XIXème siècle, on sait, grâce aux chercheurs allemands Oskar Minkowski et Josef von Mehring que le pancréas joue un rôle dans la régularisation du métabolisme mais ignore toujours comment et quoi administrer aux patients atteints de diabète afin de ramener la glycémie à une valeur normale.
Assisté du Dr Charles Best, sous la direction du physiologue John McLeod, Frederick Banting mène ses expériences au laboratoire de l’Université de Toronto depuis le 17 mai 1921. Banting a alors l’idée de ligaturer les canaux pancréatiques des chiens du laboratoire et de les garder en vie afin de faire apparaître les îlots de Langerhans, puis d’essayer d’isoler la sécrétion interne de ces îlots. Les travaux, quoique prometteurs, sont difficiles, mais l’arrivée d’un biochimiste de talent, James Collip va rapidement faire avancer les choses. Collip améliore les extraits pancréatiques et les épure et, les chercheurs peuvent commencer déjà à tester l’efficacité du produit obtenu, dès le début de l’année 1922.
Le premier patient
En janvier 1922, Leonard Thompson, 14 ans, qui a développé un diabète de type 1, ne pèse plus que 29 Kg. L’adolescent de Toronto semble destiné à la même fin prématurée qui frappe toutes les personnes touchées par ce mal immémorial qu’on qualifie de diabète sucré et pour lequel il n’existe aucune cure.
Toutefois, les rumeurs courent qu’un traitement miracle permettrait de rétablir temporairement le métabolisme.
Le 11 janvier, Leonard est à l’article de la mort. On administre au jeune garçon, par injection, l’extrait pancréatique préparé par les docteurs Banting et Best. C’est un succès.
En 1923, le prix Nobel est attribué à Banting et McLeod pour la découverte de l’insuline. Les deux hommes partageront chacun leur part de la récompense, Banting avec Best et McLeod avec Collip.
